Il existe trois différents membres au sein de la ruche: les ouvrières, les drones, et la reine. Même si chacune occupe un rôle important, il n’y en a qu’une seule qui peut vraiment se vanter d’être l’abeille à tout faire: l’ouvrière. Les rôles d’une abeille ouvrière sont multiples, et ces abeilles polyvalentes constituent la majorité de la colonie (environ 90% de la ruche!), qui peut d’ailleurs compter de 50 000 à 80 000 membres au sommet de la période de floraison!
Les abeilles ouvrières sont partout dans la ruche, comme elles occupent une multitude de rôles et de responsabilités. Même si elles ont une durée de vie très courte (seulement 30 jours), une abeille ouvrière remplira les 7 fonctions suivantes au fil de sa vie: ménagère, nourrice, aide à la reine, maçonne, ventileuse, garde, et finalement butineuse.
Alors que les ouvrières évoluent dans ces rôles bien différents, l’assignation de ceux-ci est plutôt fluide et varie toujours en fonction des besoins immédiats de la colonie! Par exemple, une abeille maçonne pourra rejoindre les rangs des ventileuses si la colonie doit passer au travers d’une série de journées chaudes et que la ruche a besoin d’être aérée.
LES PREMIERS JOURS
Ménagère
Les ouvrières se développent à l’intérieur des alvéoles dont l’ouverture est recouverte d’une mince couche de cire d’abeille. Lorsqu’elle est prête à émerger, l’abeille ouvrière grugera le bouchon de cire qui recouvre son alvéole et en sortira immédiatement, déjà prête au boulot! Croyez-le ou non, après avoir rejoint le monde de la ruche, la première chose que fera une ouvrière fraîchement émergée est de… retourner à son alvéole pour la nettoyer afin qu’elle soit rapidement prête à recevoir un nouvel œuf! Il n’y a pas beaucoup de fanfare dans la ruche où tout va bien vite. Notre petite abeille ouvrière se met au travail presque tout de suite après sa naissance.
Le premier rôle de l’ouvrière est donc celui de ménagère, nettoyant recoins de la ruche et autres alvéoles vides. La reine ne pond ses œufs qu’à l’intérieur d’alvéoles immaculées, ce qui rend le travail des ménagères pratiquement infini!
Combien de temps sera-t-elle “ménagère”?
L’abeille ouvrière s’occupera des tâches ménagères pendant ses premiers 1 à 3 jours.
Les tâches des deux semaines suivantes
Les deux premières semaines de la vie d’une ouvrière sont particulièrement variées. Elle passe généralement du rôle de ménagère à celui de nourrice en s’occupant des abeilles en développement tout en surveillant leur croissance. À partir de ce moment, sa liste de choses à faire contiendra tout un éventail de tâches! Elle fera partie de l’entourage personnel de la reine, répondant à ses moindres besoins… Et portera aussi le chapeau moins glamour du croque-mort en sortant de la ruche les débris qui trainent, incluant les abeilles mortes naturellement!
L’abeille nourrice
Plus l’abeille ouvrière continue de maturer, plus elle devient une adulte à part entière et développe les glandes spéciales qui lui permettront de remplir ses prochains rôles. Les premières qui poindront seront les glandes mandibulaires et les hypopharyngiennes. Celles-ci lui permettront de sécréter des substances spécialement riches en nutriments qui serviront à nourrir les larves et œufs de ses petits frères et sœurs du miel, du nectar et de la gelée royale.
Être nourrice, un travail à temps plein!
Lorsqu’elle est nourrice, l’abeille travaille sans relâche! Nourrir une larve peut prendre jusqu’à 20 secondes, et elle visitera jusqu’à 1300 alvéoles par jour!
Servir d’aide à Sa Majesté la reine
Certaines abeilles auront la chance de faire partie de la cour intime de la reine, que certains aiment aussi appeler sa “suite”! Ces aides, qui illustrent parfaitement les rôles d’une abeille ouvrière, doivent répondre à ses moindres besoins: elles la toilettent, la nourrissent, la gardent bien hydratée et nettoient ses déjections.
En s’acquittant de ces tâches pour elle, les aides permettent à Sa Majesté de se concentrer sur son principal objectif: maintenir la colonie bien active en pondant jusqu’à 2000 œufs par jour.
On dit que les ouvrières peuvent tuer la reine: c’est vrai?
La vie de reine semble palpitante, pas vrai? Mais ce n’est pas aussi rose qu’on peut le croire. Même si les abeilles font littéralement tout pour elle, la reine subit une énorme pression de performance.Les abeilles ouvrières ont tellement à cœur le bien-être de leur ruche et de sa colonie que si la reine n’est pas aussi productive qu’elle le devrait, elles peuvent effectivement l’éliminer pour s’assurer qu’une nouvelle reine soit mise en place… Une reine qui saura faire son travail de manière plus efficace, et donc mieux soutenir les besoins de la colonie! Les ouvrières ont besoin d’une reine autant que cette dernière a besoin des ouvrières – l’une sans l’autre, la colonie ne survivrait pas.
Quand une abeille devient-elle aide à la reine?
Une ouvrière peut être choisie aide à la reine n’importe quand entre son 7e et 12e jour de vie.
Rôle de maçonne
Pour produire de la cire, une abeille ouvrière doit activer ses glandes à cire situées sous l’abdomen. Elle sécrète de petits flocons transparents qui, une fois mâchés et moulés, deviendront cette prouesse architecturale que sont les rayons composant la ruche!
Les abeilles ouvrières doivent consommer du miel en grande quantité pour produire un maximum de cire.
À quel âge les ouvrières deviennent-elles maçonnes?
Les abeilles ouvrières deviennent généralement des maçonnes entre 12 et 18 jours, mais les abeilles plus âgées peuvent également produire de la cire au besoin. À cet âge, les abeilles ouvrières remplissent souvent plusieurs responsabilités et rôles en même temps au sein de la ruche, comme elles sont assez développées pour tout faire. Elles vont tout simplement là où la colonie a besoin d’elles! Les autres tâches à cet âge comprennent la fabrication de miel et la ventilation de la ruche.
Rôle de ventileuse
Les abeilles plus matures, maintenant âgées de 13 à 18 jours, peuvent assumer des tâches plus exigeantes. Le contrôle de la ventilation se fait lorsque l’abeille ouvrière rejoint une ligne de ses consoeurs à l’entrée de la ruche, aussi appelée “piste d’atterrissage”, pour battre des ailes très rapidement. Ce processus sert à aspirer l’air frais à l’intérieur et à le faire circuler partout dans la ruche pour en refroidir la température.
Pourquoi les abeilles doivent-elles contrôler la ventilation?
Le but principal de la ventilation est de faire circuler de l’air frais dans la ruche et en réduire la température et l’humidité ambiantes. C’est un travail essentiel – la fabrication du miel génère beaucoup d’humidité à l’intérieur de la ruche, et la ventilation l’empêche d’atteindre des niveaux insupportables pour ses habitantes.
Rôle de gardienne… de sécurité!
Un autre rôle de l’abeille ouvrière est de garder l’entrée de la ruche, comme un petit agent de sécurité. Cette dernière tâche à l’intérieur de la ruche a lieu entre son 18e et 21e jour, où elle sera responsable de protéger la ruche face à toute menace éventuelle. Elle inspectera tout individu entrant dans la ruche pour s’assurer qu’il appartient bien à sa colonie. Elle en identifie les membres à leur odeur unique: si une abeille ne fait pas partie de cette ruche, elle ne sera pas autorisée à y entrer! Cette surveillance empêche les abeilles d’autres ruches d’aller voler les ressources d’une colonie.
Parmi les nombreux rôles d’une abeille ouvrière, elle garde aussi un œil sur les prédateurs, comme les guêpes, les frelons, les ours ou même les moufettes, qui pourraient mettre la colonie en danger. Si elle repère une menace, elle sonne l’alarme en relâchant des phéromones spéciales pour alerter les autres abeilles.
Rôle de butineuse
L’abeille ouvrière peut enfin quitter la ruche et prendre son envol en tant que butineuse: son dernier travail! Les butineuses sont les abeilles que nous remarquons le plus comme nous les croisons chaque jour dans nos parcs et jardins. Elles y visitent les fleurs pour en récolter le nectar, le pollen, la propolis et l’eau puis ensuite ramener ces ressources à la ruche, où elles seront transformées.
Quelle distance peut parcourir une abeille lorsqu’elle butine?
En tant que butineuse, l’abeille ouvrière sera active dans un rayon de 5 km autour de la ruche et continuera cet ultime travail jusqu’à ce qu’elle meure de fatigue.
LES AUTRES CHAPEAUX DE L’OUVRIÈRE
L’abeille à miel éclaireuse
Parmi les nombreux rôles d’une abeille ouvrière, une fois qu’elle est assez âgée et forte pour quitter la ruche, son objectif principal est généralement de ramener des ressources à la colonie. Cependant, elle peut aussi endosser le rôle d’éclaireuse si l’occasion se présente.
Que fait une éclaireuse?
Les abeilles ouvrières éclaireuses sont envoyées au-delà du rayon de 5 km des abeilles butineuses et s’envolent donc plus loin que le territoire de la colonie, à la recherche d’endroits potentiels pour construire une nouvelle ruche. C’est une tâche vitale qui a lieu seulement pendant la période d’essaimage, lorsque la colonie se sépare en deux. Les éclaireuses repèrent quelques emplacements parfaits que l’essaim pourra ensuite vérifier avant de décider où s’installera définitivement la nouvelle colonie.
Qu’est-ce qui donne aux abeilles ouvrières la capacité de remplir ces nombreux rôles?
L’anatomie particulière de l’ouvrière! Elle est bien différente de celle d’une reine, ce qui lui permet de porter tous ces différents chapeaux qui, ensemble, maintiennent la ruche et la colonie bien en vie.
Tout d’abord, les abeilles ouvrières ont des poils raides et épais sur leurs pattes arrières qu’on appelle des “paniers à pollen”. On leur donne ce nom comme le pollen s’y agrippe et les recouvre lorsqu’elle se pose sur une fleur en butinant, ce qui lui permet de le rapporter facilement à la ruche. Le pollen est l’une des ressources les plus importantes pour les abeilles ouvrières.
Parmi les nombreux rôles d’une abeille ouvrière, la collecte de ressources essentielles à la survie de la colonie est primordiale. Leur capacité à recueillir le pollen, une source de protéines essentielle pour nourrir et transformer les larves en jeunes abeilles, en est un exemple. De plus, leur estomac à miel, un organe séparé de leur système digestif, leur permet de transporter le nectar, une autre ressource vitale pour la colonie.
